As palavras um ou uma com sentido de artigos (antes de substantivos, antes de nomes de objetos ou outras coisas), são correspondentes às palavras a e an em inglês. Mas há uma coisa importante:
Em inglês, os artigos não têm gênero. Aqui dizemos um, uma, e uns ou umas quando nos referimos ao plural. Em inglês é uma mesma palavra para ambos os gêneros, ou ambos os "sexos" (para ficar mais fácil de entender).
A diferença entre a e an é que an, com N, é usado antes de palavras que começam com sons* de vogais. E a, sem N, é usado antes de palavras que começam com sons de consoantes. É uma questão de melhor pronúncia, não vem ser necessariamente uma "frescura". Assim como no português temos a regra de colocar sempre M antes de P ou B. Se você estudar com calma a pronúncia de AM / EM / IM / OM / UM, verá que é diferente de AN / EN / IN / ON / UM. E isso fica muito claro quando soltamos os sons de P ou B. Ao terminar um M nossa boca fecha, e com N fica um pouco aberta. Bem, mas isso não vem ao caso agora :P
Exemplos em inglês:
a dog = um cachorro
an elephant = um elefante
a girl = uma garota, uma menina
an artist = um artista (homem), ou uma artista (mulher)
No inglês deu para perceber que não podemos identificar o sexo apenas com essas informações, dependerá do contexto da frase ou de informações anteriores. Nesse sentido acho o português melhor, pois "deixa as coisas mais claras": ou é homem ou mulher, macho ou fêmea.
E outra coisa: o artigo indefinido a ou an não é usado antes de substantivos no plural. Ou seja, se aqui dizemos "os cachorros", em inglês ficaria apenas "dogs", sem o artigo antes do substantivo.
a dog = um cachorro
dogs = alguns cachorros, uns cachorros (mais de um)
Um ou uma, uns ou umas são artigos indefinidos: eles não definem especificamente o substantivo. Um cachorro pode ser qualquer cachorro. A dog pode ser qualquer cachorro (americano ou inglês, à sua escolha, rs).
Já o artigo the é o artigo definido em inglês, e é único. Ele é usado no lugar dos nossos o, a, os ou as.
the sky = o céu
the Sun = o sol
the Earth = a Terra
the clouds = as nuvens
the stars = as estrelas
Em português o artigo definido varia em gênero e número, variando para masculino (O), feminino (A), masculino plural (OS) e feminino plural (AS). Em inglês será sempre THE, independente do sexo, gênero (no caso de objetos ou seres que não têm sexo) e número.
Resumão:
- Use a antes de nomes que começam com consoante.
- Use an antes de nomes que começam com vogal.
- Não use a nem an antes de palavras no plural.
- Use the antes de nomes masculinos ou femininos, no singular ou plural.
* Atualização: Conforme um amigo lembrou (Roberto), an é usado antes de sons de vogais, não necessariamente letras físicas vogais ("físicas" numa analogia com hardware e software, rs: hardware = a letra, o grafema, o que você vê; e software = o fonema, o som, o que você percebe funcionar, o que é pronunciado). Algumas palavras que começam com vogais levam a na frente porque o som delas é de consoante.
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